Les ennuis du Canada sur la scène internationale se poursuivent, et cette fois, c’est au tournoi des moins de 18 ans que la réalité a frappé de plein fouet. Double champion en titre, le Canada a été surpris dès son premier match mercredi en Slovaquie, s’inclinant 2 à 1 face aux favoris locaux.

Dès les premières minutes, les Slovaques ont imposé leur rythme, profitant de l’énergie de la foule pour mettre de la pression constante sur les jeunes Canadiens. Malgré cela, le gardien canadien Gavin Betts a offert une solide performance devant son filet, stoppant 17 des 18 tirs dirigés vers lui avant de devoir quitter la rencontre à la suite d’un contact inquiétant avec un adversaire. Son départ a forcé Carter Esler à prendre la relève dans un moment critique.

Mais la véritable vedette du match a été le gardien slovaque Denis Celko. Impérial devant son filet, il a repoussé 25 des 26 tirs canadiens, frustrant à répétition l’attaque du Canada. Le seul moment de relâchement est survenu en avantage numérique, lorsque Mathis Preston a trouvé le fond du filet grâce à un jeu bien orchestré avec Tynan Lawrence et Adam Valentini.

Du côté des espoirs québécois, Alexis Joseph, Maddox Dagenais et Thomas Rousseau ont été tenus à l’écart de la feuille de pointage, incapables de faire la différence offensivement.

Dirigée par Drew Bannister, la formation canadienne n’a toutefois pas le luxe de s’attarder à cette défaite. Un autre défi les attend dès jeudi contre la Lettonie, dans un match déjà crucial pour la suite du tournoi.

À noter que dans les autres affrontements, les États-Unis ont eux aussi connu un faux départ, s’inclinant 3 à 2 en prolongation contre la Tchéquie.