L’entraîneur-chef du Tampa Bay Lightning, Jon Cooper, a surpris tout le monde vendredi matin avec une déclaration qui risque de faire réagir fortement au Québec. En point de presse, il a mentionné qu’il espérait voir Brandon Hagel être applaudi au Centre Bell pour ses performances avec Équipe Canada.

Une sortie qui a fait sourire… mais surtout lever les sourcils.

Car sur la glace, Hagel est tout sauf un favori de la foule montréalaise. Avec 4 points en 2 matchs, un différentiel de +4 et déjà 3 buts, il est l’un des principaux artisans du bon début de série du Lightning. Ajoutez à cela sa mise en échec solide sur Juraj Slafkovsky, et vous obtenez un joueur qui risque davantage de se faire huer que célébrer.

Le journaliste Renaud Lavoie a d’ailleurs été catégorique à BPM Sports : une ovation pour Hagel est tout simplement impensable. Et l’histoire lui donne raison. En séries éliminatoires, les partisans du Canadiens de Montréal ne font aucun cadeau à l’adversaire, peu importe son pedigree international.

La déclaration de Cooper ressemble donc davantage à une manœuvre stratégique qu’à une réelle attente. Mettre de la pression sur la foule montréalaise? Possible. Mais dans un amphithéâtre reconnu pour son intensité, l’effet risque d’être tout le contraire.

D’autant plus que Hagel ne sera pas seul dans la ligne de mire. Nikita Kucherov, déjà dominant dans la série, retrouvera lui aussi une ambiance hostile pour son retour en séries à Montréal.

Comme l’a si bien résumé Cole Caufield, l’atmosphère s’annonce « absolutely insane ». Et Cooper pourrait bien obtenir sa réponse… mais pas celle qu’il espérait.