Sans grande surprise, Arber Xhekaj est le défenseur le moins utilisé du Canadiens de Montréal depuis le début des séries éliminatoires. Mais ne vous y trompez pas : son impact, lui, est bien réel.

Dans une série aussi intense face au Lightning de Tampa Bay, chaque détail compte. Et Xhekaj l’a bien compris. Même avec un temps de glace limité — 10 minutes et 40 secondes lors du dernier match — le robuste défenseur impose sa présence physique et défensive avec constance.

« Tu dois respecter le rôle que te confie l’entraîneur », explique-t-il avec lucidité. Une mentalité essentielle en séries, où les joueurs de soutien deviennent souvent des pièces maîtresses. Vendredi, à Montréal, Xhekaj a terminé la rencontre avec un différentiel de +2 et huit mises en échec, prouvant qu’il peut influencer un match sans être sur la glace pendant 20 minutes.

Depuis le début de la série, le colosse de 6 pieds 4 pouces se distingue par son intensité. Cinq mises en échec au premier match, quatre au deuxième, huit au troisième : une constance qui ne passe pas inaperçue. Il ne joue peut-être pas beaucoup, mais chaque présence est calculée, physique et engagée.

Pour Xhekaj, les séries représentent bien plus qu’un simple défi sportif. C’est l’aboutissement d’un rêve. Après une brève participation l’an dernier, il savoure pleinement chaque instant cette fois-ci.

Dans l’ombre des joueurs offensifs comme Lane Hutson ou Kirby Dach, Xhekaj accomplit le travail ingrat. Celui qui ne fait pas toujours les manchettes, mais qui peut faire basculer une série.

Et dans ce genre de duel, ce sont souvent ces détails qui font toute la différence.