La saison exceptionnelle de Bryce Pickford a pris fin dimanche soir, alors que les Tigers de Medicine Hat ont été éliminés en six matchs par les Raiders de Prince Albert en demi-finale de la WHL.
Mais malgré l’élimination, le défenseur du Canadien de Montréal quitte la scène junior avec des chiffres tout simplement renversants.
En 55 matchs de saison régulière, Pickford a inscrit 45 buts — un total rarissime pour un défenseur. Il s’agit du plus haut total dans la Ligue canadienne de hockey depuis les 48 buts de Greg Hawgood en 1987-1988. Une performance qui le place déjà dans une catégorie très sélecte.
Et il n’a pas ralenti en séries. Le choix de troisième tour du Canadien a ajouté six buts en 15 matchs éliminatoires, portant son total à 51 buts et 95 points en 70 rencontres cette saison. Des statistiques dignes des meilleurs espoirs offensifs… mais obtenues par un défenseur.
La question est maintenant simple : quelle est la prochaine étape?
Pickford a signé son contrat d’entrée avec le Canadien le 24 décembre dernier, et une arrivée avec le Rocket de Laval semble logique. Toutefois, la situation est loin d’être idéale. Le Rocket est au bord de l’élimination face aux Marlies de Toronto, ce qui pourrait limiter — voire empêcher — son intégration immédiate.
Ajoutons à cela une inquiétude : le jeune arrière de 20 ans a subi une blessure lors du dernier match, même s’il est revenu au jeu par la suite.
Une autre option serait de rejoindre le Canadien pour le reste des séries, principalement pour vivre l’expérience du vestiaire et du hockey printanier.
Une chose est certaine : après une saison de ce calibre, Pickford a clairement forcé la main de l’organisation.
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