Le Canadien de Montréal croyait avoir mis la main sur un projet intéressant en sélectionnant Bryce Pickford au 81e rang lors du dernier repêchage. Un défenseur fiable, un bon potentiel… rien qui laissait présager une explosion aussi rapide.

Moins d’un an plus tard, le récit a complètement changé.

Pickford vient d’être couronné joueur par excellence de la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL), en plus d’avoir été nommé meilleur défenseur la veille. Une double reconnaissance rare, encore plus pour un choix de troisième ronde.

Avec les Tigers de Medicine Hat, le défenseur de 18 ans a connu une saison exceptionnelle : 45 buts et 83 points en seulement 55 matchs. Des chiffres complètement hors norme pour un arrière, dans une ligue aussi compétitive.

Ce n’est pas seulement une belle saison individuelle, c’est aussi une performance historique. Il devient le premier défenseur depuis Karl Alzner en 2008 à remporter le titre de joueur par excellence dans la WHL. Une distinction habituellement réservée aux attaquants dominants.

Pickford a devancé plusieurs espoirs très en vue, dont Tij Iginla et ses propres coéquipiers Liam et Markus Ruck, deux jumeaux qui ont eux aussi dépassé le plateau des 100 points cette saison.

Le plus impressionnant dans tout ça? Le timing. Pickford n’a même pas encore disputé une saison professionnelle, mais il est déjà au centre des discussions comme possible vol du repêchage 2025.

Le 24 décembre dernier, Kent Hughes lui a offert un contrat de trois ans. Un pari qui commence sérieusement à ressembler à une excellente décision.