La défaite de ce soir fait mal. Très mal, même. Après tout ce que le Canadien de Montréal a accompli depuis le début des séries, voir l’aventure se terminer de cette façon laisse un goût amer chez les joueurs, l’organisation et les partisans.
Mais lorsque les émotions vont retomber, une réalité demeurera impossible à ignorer.
Le Canadien vient essentiellement de terminer parmi les trois meilleures équipes de toute la LNH.
Personne n’aurait prédit un tel scénario il y a quelques mois. Montréal était la plus jeune formation qualifiée pour les séries éliminatoires et plusieurs observateurs croyaient simplement que l’expérience servirait d’apprentissage pour l’avenir.
Au lieu de ça, le CH a éliminé deux puissances de la ligue. D’abord les Sabres de Buffalo, qui avaient terminé au sommet du classement général, puis le Lightning de Tampa Bay, quatrième meilleure équipe de la saison régulière.
Le rêve a finalement pris fin contre les Hurricanes, une formation extrêmement expérimentée, en pleine santé et bâtie pour gagner immédiatement. Pendant ce temps, le Canadien tentait de survivre avec un alignement largement diminué par les blessures. Plusieurs joueurs clés étaient visiblement affectés physiquement, mais personne n’a cessé de se battre.
C’est probablement ce qui impressionne le plus.
Même épuisée, l’équipe n’a jamais abandonné. Elle a continué à pousser, à travailler et à croire en ses chances jusqu’au dernier moment.
Et le plus encourageant dans tout ça? Ce groupe est encore loin d’avoir atteint son plein potentiel.
Les principales vedettes du club sont déjà sous contrat à long terme, la direction possède de la marge de manœuvre et tout indique que Kent Hughes tentera d’ajouter des pièces importantes cet été afin de faire passer l’équipe au prochain niveau.
Dans une LNH où rien n’est garanti, une chose semble toutefois claire : le Canadien a établi des bases extrêmement solides.
Cette saison ne se termine pas avec une Coupe Stanley.
Elle se termine avec la confirmation que Montréal est redevenu une puissance montante de la LNH.
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