Le Tampa Bay Lightning n’est plus l’équipe finesse et talent qu’on a connue lors de ses conquêtes de la Coupe Stanley. Inspiré — et peut-être même piqué — par le style robuste des Florida Panthers, Tampa Bay a complètement changé de visage cette saison.

Lors du match 2 contre le Montreal Canadiens, cette nouvelle identité a éclaté au grand jour. Bagarres, provocations, mêlées générales : le ton était donné dès la première période. Le Lightning ne veut plus se faire brasser — il veut imposer la loi.

Brandon Hagel a parfaitement incarné cette mentalité. Combatif et intense, il a même signé un tour du chapeau à la Gordie Howe (but, passe, combat), un symbole clair du style que Tampa veut adopter. De son côté, Corey Perry semble dans son élément, lui qui adore ce type de hockey émotif et dérangeant.

Ce virage ne sort pas de nulle part. Après trois éliminations consécutives en première ronde, dont deux contre la Floride, Tampa a compris qu’un ajustement était nécessaire. Le talent seul ne suffisait plus. Il fallait ajouter du caractère, de la robustesse et une certaine dose de chaos.

L’entraîneur Jon Cooper l’assume : son équipe est prête à jouer sur la ligne, même si cela signifie devenir le “vilain” de la ligue.

Mais attention, cette stratégie comporte des risques. Le Canadien, mené par Nick Suzuki, ne semble pas intimidé et pourrait profiter des pénalités pour faire mal.

Une chose est certaine : cette série est loin d’être terminée… et elle promet encore beaucoup d’étincelles.